Ехидна – уникальное австралийское животное

Ехидна (лат. Tachyglossidae) – наиболее широко распространенное и вместе с тем, возможно, наиболее таинственное из истинно австралийских животных. Ее редко удается увидеть на островном континенте, поэтому ехидна фактически неизвестна в остальном мире в отличие от ее ближайшего родственника – утконоса. Хотя ученые изучают ехидну уже около 240 лет, в биологии этого яйцекладущего млекопитающего оставалось много белых пятен. Значительная часть имевшейся информации о ехидне основана на сведениях, нуждающихся в дополнении.

Благодаря проведенным длительным полевым наблюдениям за повседневной активностью ехидны и сезонными особенностями ее поведения учеными сделан большой вклад в понимание биологии этого животного. Наши исследования начали проливать свет на загадки репродуктивного поведения ехидны. Некоторые вопросы, связанные со спариванием, периодом беременности и развитием детенышей, стали проясняться при сопоставлении исторического материала, лабораторных исследований и других наблюдений, сделанных нами и нашими коллегами.

Оценить меру опасности, которая грозит ехидне вследствие нарушения ее естественных местообитаний человеком, мы сможем, только полностью поняв особенности биологии этого животного. Проведенная нами работа также не дает достаточного количества сведений, чтобы разработать надежные меры по сохранению среды обитания ехидны.

Джордж Шоу, член Королевского зоологического общества в Лондоне, получив в 1792 г. первый экземпляр ехидны для научного описания, был поставлен в тупик. Наличие у животного и шерсти, и колючек сначала заставило его предположить, что это новый род дикобраза. Единственная информация о колючем, толстом, носатом создании состояла в том, что оно было поймано на муравейнике в Новой Голландии. Опираясь на эти сведения и внешние признаки животного – голое удлиненное рыльце и длинный цилиндрический язык, – он ошибочно связал ехидну с южноамериканским муравьедом.

Десятью годами позже

Десятью годами позже британский анатом Эверард Хоум обнаружил значительное анатомическое сходство между ехидной и утконосом, установив, таким образом, связь между ними. Он обнаружил, что у ехидны имеется полость, необычная для млекопитающих, – урогенитальный синус, куда открываются все внутренние органы. Оба, и утконос, и ехидна, имеют только одно отверстие в урогенитальном синусе, которое служит для выведения продуктов пищеварения, мочи и гамет. Из-за наличия этой структуры ехидна и утконос были объединены в отряд Monotremata, что значит «однопроходные».

В настоящее время различают три рода однопроходных: ехидна, проехидна и утконос. Род проехидна представлен единственным видом, эндемичным для Новой Гвинеи. Род утконос также представлен единственным видом, распространенным вдоль восточного побережья Австралии и на острове Тасмания.

Род ехидна распространен на всей территории Австралии, где выделяются шесть подвидов, которые различаются по степени обволосненности, длине колючек и длине третьего заднего когтя по сравнению со вторым. Свои удлиненные когти на задних конечностях ехидна использует для чистки шерсти. Подвижность задних лап позволяет проникать между острыми спинными колючками и на покрытое мехом брюшко.

Помимо наличия урогенитального синуса ехидна и утконос обнаруживают такую «аномалию» в размножении, которая ставит их особняком от остальных млекопитающих: они откладывают яйца. Хотя австралийские аборигены и, возможно, немногочисленные первые колонисты об этом знали, ученые относились к этому факту с большим сомнением еще в течение 92 лет после того, как впервые начали изучать ехидну.

Ричард Оуэн, другой британский анатом, был уверен, что однопроходным свойственно яйцеживорождение (имея в виду, что они вынашивают яйца в матке до рождения детенышей). В 1864 г. он получил письмо от одного австралийского ученого, в котором тот сообщал, что живущие в его питомнике утконосы отложили два яйца. Но и эти новости не поколебали предположений Оуэна: он посчитал, что у животных произошел выкидыш на почве стресса. Теория яйцеживорождения, предложенная Оуэном, просуществовала еще 20 лет.

В 1884 г. Вильгельм Хааке, директор Южноавстралийскою музея в Аделаиде, решил поближе познакомиться с ехидной. Несмотря на то, что добыть это животное очень трудно, ему прислали пару экземпляров с о. Кенгуру – маленького острова вблизи южного побережья Австралии. Через несколько недель после прибытия ехидн Хааке заметил у самки хорошо развитую сумку. Он исследовал ее, надеясь обнаружить детенышей, но, к своему удивлению, нашел маленькое округлое яйцо в продольных складках на брюхе. Хааке был настолько распален любопытством и взволнован находкой рептилиеподобного яйца, что сжал его слишком сильно и раздавил.

Яйцо в сумке

Примерно в одно время с открытием Хааке шотландский натуралист Уильям Колдуэлл обнаружил яйцо в сумке ехидны, пойманной для него аборигенами. Вскоре после этого он раздобыл утконоса, недавно отложившего яйцо. Незамедлительно Колдуэлл отправил свою знаменитую телеграмму: «Однопроходные, яйцекладущие, яйцо меробластическое». Телеграмма была зачитана на заседании Британской ассоциации в Монреале 2 сентября того же года. (В приблизительном переводе телеграмма констатировала, что однопроходные откладывают яйца и что яйцеклетка подвергается лишь частичному дроблению подобно тому, как это происходит в эмбриогенезе птиц и млекопитающих.)

Известие о яйцекладущих млекопитающих произвело фурор в научном сообществе. Оно даже повлекло за собой смелые гипотезы о происхождении человека от рептилий. Сочетание черт рептилий и млекопитающих придало однопроходным необыкновенную таинственность. И хотя наименее обоснованные гипотезы были быстро отброшены, споры о происхождении однопроходных не прекращаются и по сей день, отчасти из-за скудности палеонтологических данных.

Многие зоологи поддерживают идею, высказанную биологом Уильямом Грегори в 1947 г. Суть ее в том, что однопроходные и сумчатые филогенетически близки и происходят от общего предка, возможно некоего древнего сумчатого животного. Другая популярная точка зрения заключается в том, что однопроходные – последние живые представители группы неплацентарных млекопитающих, живших в раннем мезозое примерно 150 миллионов лет назад. Согласно этой теории, однопроходные эволюционировали независимо от остальных существующих ныне млекопитающих.

Знаменитая телеграмма Колдуэлла послужила стимулом к детальным исследованиям репродуктивной активности однопроходных. В 1891 г. немецкий биолог Рихард Семон, заинтригованный сообщением о яйцекладущих млекопитающих, отправился в путешествие по Австралии, чтобы узнать о ехиднах побольше. Первая его задача – обнаружить животных на незнакомой австралийской территории – оказалась невероятно трудной.

Ехидна ведет скрытный, обычно одиночный образ жизни. Она активна либо днем, либо ночью, в зависимости от сезона и местообитания. Тренированное ухо может отличить звук, который производит ехидна, пробираясь сквозь кустарник, от звуков большинства птиц и мелких сумчатых. Но ехидна прекращает всякие движения, стоит ей только заслышать или почувствовать чье-либо приближение. Животное делается неподвижным и совершенно неотличимым от окружающей среды. Однажды мы видели валлаби (карликового кенгуру), который направлялся наперерез кормящейся ехидне, при этом она не шевельнула и иглой. Кенгуру приблизился и, возможно, слегка задел ехидну, но был совершенно проигнорирован ею.

Местонахождение ехидны можно обычно определить по ее пищевой активности и выделениям. Маленькая треугольная борозда с округлой ямкой на конце – след, который оставляет мордочка ехидны, рыскающей в поисках пиши. Наполовину разоренные термитники, вскрытые мощными когтями, – другой признак ее активности. Ошибиться невозможно. Фекалии содержат проглоченную землю и хитиновые остатки муравьев и термитов, которые составляют значительную часть рациона ехидны. Однако, несмотря на все эти улики, само животное все равно остается невидимым.

По совету аборигенов

Даже колонисты, которые жили на изучаемой Семоном территории много лет, соглашались, что никогда не видели свободноживущих ехидн. Семон нанял аборигенов для поиска неуловимых животных, сочтя, что «успешный систематический отлов ехидн возможен только при наличии интуитивного чувства следопыта и ястребиного взора коренного австралийца». Кроме того, он связывал успех аборигенов и с тем, что для них мясо ехидны служило лакомством, – сам биолог, впрочем, этих вкусов не разделял.

По совету аборигенов Семон изучал однопроходных зимой, поскольку было известно, что именно в это время у них появляется потомство. В течение двух лет полевых работ аборигены поймали для него более 400 ехидн. Хотя Семон платил больше за поимку самок, их было отловлено всего 127 (соотношение полов примерно 1:3). Мы во время своих сборов в сезон размножения установили такое же отношение самок к самцам. Возможно, эта пропорция отражает сезонный сдвиг в соотношении полов; сейчас это предположение находится в стадии проверки.

Семон описал разные стадии развития яиц и эмбрионов в матке, а также молодых ехидн в сумке. Исследования размеров яичников и семенников привели его к заключению, что ехидна размножается раз в году, между июлем и сентябрем. С помощью аборигенов он также установил, что ехидны заботятся о своем потомстве.

Научные открытия Семона были опубликованы в период между 1894 и 1903 годами в серии великолепно иллюстрированных монографий. Однако его результаты только положили начало ответам на вопросы, сформулированные Оуэном в 1864 г. По-прежнему недоставало сведений о том, когда и каким образом ехидны спариваются, какова длительность беременности, какие структуры обеспечивают питание и дыхание эмбриона. Неизвестны были размеры и состояние детенышей сразу после рождения, в период вскармливания и, наконец, возраст, в котором животные достигают дефинитивных размеров и половой зрелости.

Еще примерно 125 лет вопросы, касающиеся биологии размножения однопроходных, по-прежнему оставались без ответа. В 1987 г, Сеймур начал изучать процессы дыхания и метаболизма в яйце ехидны во время инкубации. И снова главной проблемой была поимка ехидны. Ехидна ведет скрытный, отшельнический образ жизни и потребовались сотни часов работы в поле, чтобы подобрать популяцию, подходящую для исследований. Как только мы отыскали достаточное для изучения количество животных, появилась возможность регулярно следить за ними с помощью радиотелеметрии.

Чем больше мы работали в поле, тем яснее представляли себе, как мало было известно о биологии ехидны. Сведения о половом поведении в природе отсутствовали напрочь. Десять тысяч часов полевой работы и существенная помощь добровольных помощников, наконец, начали что-то прояснять. Конечно, благодаря дневным выслеживаниям и тщательным наблюдениям мы узнали больше, чем только то, как размножается ехидна.

Как размножается ехидна

Предыдущие исследователи также интересовались тем, как размножается ехидна, но вынуждены были изучать животных в неволе, довольствуясь скудными сведениями об их жизни в природе. Мы хотели изучить жизненный цикл ехидны, начиная с репродуктивного периода. Как эти одиночные животные находят друг друга в сезон размножения? Какие происходят социальные взаимодействия? Каким образом ехидны спариваются, не травмируя друг друга?

В период размножения самцы разыскивают самок и образуют так называемые «караваны». Мы обнаруживали от 2 до 7 животных, следующих друг за другом гуськом в составе таких караванов. В каждом исследованном нами случае лидером при движении была самка. Самое мелкое и, как правило, самое молодое животное обычно оказывалось в конце.

Биологи до сих пор точно не знают, как самцы обнаруживают самок, но пока мы лежали на земле в метре от группы ехидн, которые занимались ухаживанием, мы чувствовали сильный мускусный запах, исходящий от самки. (Семон отмечал, что в сезон размножения острый запах издают и самцы и самки, но до сих пор у нас не было возможности идентифицировать запахи по полу.)

На острове Кенгуру, нашем основном исследовательском участке, караваны ехидн отмечали с середины мая до начала сентября. Мы полагали, что формирование караванов связано с началом периода ухаживания. Их можно случайно встретить вдоль обочин, на овечьих выгонах или на открытых участках леса* Мы обнаруживали караваны, исследуя густо заросшие песчаные холмы или покрытые кустарником равнины, в общем все территории, на которых обитает ехидна.

Найдя такой караван, мы метили каждое животное цветной меткой для последующего индивидуального опознания. Для этого на иглу ехидны надевали цветную изоляционную трубочку, а перед тем как вернуть животное на место поимки, на спину ему прикрепляли небольшой радиопередатчик. Таким образом, можно было следить за каждой особью, не нарушая ее нормальной активности.

В период ухаживания можно увидеть, как группы ехидн вместе кормятся, перемешаются или просто отдыхают. Такая жизнь длится около четырех недель до того момента, пока не начинается спаривание. Один или несколько самцов касаются своими рыльцами хвоста самки, обнюхивая ее вдоль спины или сбоку, от хвоста до головы. Наиболее упорные совершают этот ритуал около часа. Если самка не готова к спариванию, она сворачивается в плотный шар, выставляя только свою колючую спину. Такая поза обычно охлаждает пыл самца, и он уходит, по крайней мере, на некоторое время.

Однажды

Однажды дождливым ветреным утром Пегги Рисмиллер вышла проследить за самкой, которую до этого в течение 14 дней наблюдали с караваном. Хотя, согласно печатным трудам, ехидны неактивны в дождливые дни, самка и 3 самца находились на склоне густо заросшего холма. Голова самки была направлена вверх по склону, передними лапами она держалась за основание низкого дерева. Самка была расслаблена, колючки опушены, а тело распластано на земле. Один самец лежал рядом с ней, в то время как другие толкали ее своими рыльцами. Казалось, что самка была готова к спариванию.

Затем три самца, все с цветными метками, начали двигаться один за другим вокруг самки и основания дерева. Время от времени они останавливались, и один самец начинал отбрасывать землю сбоку от самки и вокруг ее хвоста, Иногда самцы меняли направление, продолжая копать и тыкать самку своими рыльцами. Она оставалась спокойна, а траншея вокруг делалась все глубже. Позже мы назвали ее «траншеей для спаривания».

В какой-то момент самый крупный самец повернулся к одному из следующих за ним. Они встретились голова к голове и попытались вытолкнуть друг друга из траншеи. Третий самец ретировался без борьбы и улегся примерно в метре от остальных. Соревнование в копании и толкании продолжалось до тех пор, пока из двух самцов не остался один. Самка по-прежнему лежала неподвижно, распластавшись на брюхе, продолжая держаться передними лапами за основание дерева.

В отсутствие конкурентов самец сконцентрировал свои усилия на копании вокруг заднего конца тела самки, регулярно толкая ее кончиком морды под хвост. Когда с помощью передних лап ему удалось приподнять хвостовую часть тела самки, он провел передней лапой по ее спине. Ее иглы с силой вибрировали. Приподнимание задней части тела и взмахи колючек продолжались до тех пор, пока самец, лежа на боку, медленно продвигался, устраиваясь в траншее для спаривания.

Наконец он оказался в таком положении, когда легко мог поместить свой хвост под хвост самки. Спаривание произошло клоака в клоаке. Я видела, как синхронно покачивались соединенные хвосты, напрягались и расслаблялись колючки у обеих ехидн. Они оставались вместе около часа. Затем самец оставил траншею для спаривания (глубина ее составляла 18 см), пенис у него все еще был вытянут. Вскоре после этого самка скрылась в кустарнике. С момента начала спаривания прошло пять часов, все еще шел дождь.

Мы наблюдали и такие спаривания, когда присутствует только один самец. В таких случаях кольцеобразную траншею для спаривания может заменять незамкнутая борозда. Копание осуществляется только сбоку от самки и вокруг ее хвоста до тех пор, пока самец не сможет приподнять заднюю часть тела самки и поместить свой хвост под нее. Копуляция происходит в одной из двух позиций: голова к голове или же мордочками в противоположные стороны. В обоих случаях хвосты соединены вместе, самец при этом лежит на боку, и если в траншее нет углубления, то он почти перевернут, а самка распластана на брюхе.

Ранее сообщалось, что ехидны спариваются только в своих норах. Мы же наблюдали спаривания и под покровом низкой растительности, и на поверхности земли, и на открытых местах. Также видели мы караваны из пяти животных в одной норе, где все было сильно раскопано. До этих наблюдений спаривание ехидн в природе описано не было.

Хотя раннее развитие плода в матке было уже изучено, рождение (вылупление) и развитие детенышей практически нигде не описаны. Первые наблюдения за ходом беременности сделал натуралист Роберт Брум в 1895 г. Самец и самка ехидны были пойманы во время копуляции и доставлены ему. Самец отказывался от еды и питья и умер через 14 дней, а самка на 28-й день после поимки отложила яйцо, Брум полагал, что самец был физически неспособен оплодотворить самку после недельного пребывания в неволе, так как «очень плохо выглядел». Исходя из этого минимальный срок беременности был определен в 21 день, а максимальный – в 28 дней.

В 1969 г. Мервин Гриффитс, признанный мировой специалист по однопроходным, и его коллеги обнаружили самку ехидны в сопровождении двух самцов. Через 17 дней самка отложила яйцо. Другая самка, также найденная с самцами, была от них отделена. По прошествии 34 дней сумка у нее не образовалась, но позже, при вскрытии, в матке нашли яйцо. Гриффитс считает, что 34 дня – слишком большой срок для беременности, и предполагает, что у самок ехидны, как и у некоторых сумчатых и рептилий, может сохраняться сперма самца.

Хотя мы не наблюдали спаривание каждой самки, за которой следили, мы выяснили, что самцы в караванах покидают самок за 21-28 дней до того, как они должны отложить яйцо. Исходя из этого, мы предполагаем, что половая привлекательность самки, которая формирует и, возможно, сохраняет караван как цельное объединение, исчезает сразу после спаривания.

Никто никогда не видел, как ехидна перемешает яйцо из клоаки – откуда оно выходит – в сумку, Семон писал, что он «ничего не может сообщить о том, каким образом самка ухитряется поместить яйцо в сумку: своими пухлыми лапками или стержнеобразным рыльцем. Сравнение размеров яйца и ширины открывания рта исключает возможность того, что ехидна переносит яйцо губами. Возможно, она перекатывает его по земле в сумку с помощью рыльца».

Гриффитс замечал, что клоака ехидны, которая недавно отложила яйцо, расширяется почти до заднего конца сумки. Это наблюдение дало возможность предположить, что ехидна может отложить яйцо непосредственно в сумку, если примет сидячее положение. Мы часто видели ехидн, которые сидели на хвостах без всякой дополнительной опоры и чистили мех на брюшке своими рыльцами. В таком положении животное может выдвинуть клоаку так, что она достанет до боковых складок сумки.

Наблюдения показывают, что через некоторое время после спаривания самка уходит в выводковую нору, где и откладывает свое единственное яйцо. До недавнего времени считалось, что она остается в норе, голодает в течение всего периода инкубации и выходит только после того, как вылупляется детеныш. Прежние исследователи считали, что удлиненные брюшные мышцы, формирующие сумку, недостаточно сильны, чтобы сохранить яйцо в безопасности, если мать будет активно двигаться вне норы.

Кожистое яйцо ехидны

Однако во время полевых работ мы отлавливали кормящихся самок, которые вынашивали в сумке яйцо. На конце сумки ближе к клоаке находится глубокая складка, а сумка в целом имеет эллиптическую форму. Мы находили яйцо в этой складке, лежащее в безопасности в мягкий шерсти.

Мягкое кожистое яйцо ехидны варьирует по форме от круглой до слегка овальной. Его размеры изменяются от 13×13 до 13×16,5 мм. Внешне оно напоминает виноградину. Мы измерили массу дюжины яиц – их вес составил от 1,323 до 1,893 г. Корреляции между массой яйца и размерами матери обнаружить не удалось, но самое тяжелое (не самое большое) яйцо было отложено самой крупной самкой. Она весила 5 кг, что вообще является исключением для ехидн с о. Кенгуру. Их обычный средний вес составляет 3,8 кг, а на материке они крупнее и весят в среднем 5 кг.

Перед вылуплением детеныша яйцо ехидны находится в сумке матери 10-10,5 дней. Гриффитс установил это, дважды в день проверяя сумку у ехидны, содержащейся в неволе. Помимо многих других заслуг в этом деле Гриффите провел и дополнил наблюдения за развитием яиц в матке и ранним эмбриональным развитием однопроходных, сделанные зоологами Дж. Хиллом, Дж. Гатенби и Т. Флинном в 1920 и 1930 гг.

Очень немногие наблюдали изумительное событие вылупления ехидны из яйца. Примерно за день до вылупления на поверхности яйца образуется ямка. При удачных наблюдениях мы видели, что яйцо, а возможно эмбрион в яйце, шевелится.

При вылуплении крошечная ехидна разрывает плотную трехслойную оболочку с помощью специальной яйцевой роговой шишечки на носу. Детеныш, все еще покрытый оболочкой, начинает активно шевелиться и вылезать из нее. Размером всего 13-15 мм от макушки до хвоста, новорожденный обнаруживает поразительную живучесть и выносливость. Его порывистые, энергичные движения перемежаются периодами отдыха, пока он не укладывается в сумке. Вначале глаза детеныша ехидны рудиментарны и покрыты кожей. Задние конечности напоминают по форме почки, а передние лапки и пальцы уже хорошо сформированы и снабжены мелкими прозрачными когтями для перебирания шерсти в сумке. Поскольку яйцо обычно находится в заднем конце сумки, для первого кормления детеныш должен преодолеть расстояние в шесть или более длин своего тела.

В отличие от сумчатых и других млекопитающих у ехидны нет сосков, через которые детеныши могли бы получать молоко. Вместо этого молочные железы, расположенные впереди и по обе стороны от сумки, оканчиваются участком, который называется млечным полем или ареолой. Это поле состоит из 100-150 отдельных пор, каждая из которых снабжена особой волосяной сумкой, структурно отличной от сумки обычных волос. Каким образом детеныши, которые весят при рождении всего 0,27-0,39 г, находят дорогу к млечному полю – до сих пор неясно. Гриффитс предполагал, что в данном случае может играть роль хорошо развитое обоняние, так как у детенышей очень большие ноздри.

Когда детеныши выходят из яйца, тело их полупрозрачно и заметен остаток желточного мешка. Мы наблюдали, как новорожденный через четыре часа после вылупления сжимал шерсть на млечном поле и молоко наполняло его раздувшийся желудок. В противоположность публиковавшимся данным молодые ехидны высасывают молоко, а не слизывают его. Гриффитс пришел к такому заключению, изучая форму и функцию языка у детенышей, находящихся в сумке. Растут молодые ехидны с феноменальной быстротой. Новорожденные весом меньше чем пол грамма увеличивают свой вес до 400 г примерно за 60 дней. Брайан Грин и его коллеги из отдела Организации стран содружества наций по научным и промышленным исследованиям в Канберре измеряли количество поступающего молока и увеличение веса сосущих ехидн. Они обнаружили, что скорость роста детенышей связана с размерами матери. Потребление молока варьирует от 7,6 до 36,4 мл в день и дает соответствующий прирост в весе от 3,8 до 12,6 г в день.

Чтобы обеспечить выработку большого количества молока, необходимого для питания детеныша, мать отдает большую часть времени кормежке. В течение многих часов мы следили за лактирующими самками. С постоянной скоростью они продвигались сквозь кустарник, переворачивая камни, подкапывая гниющие и упавшие стволы, в поисках личинок насекомых или термитов. Одна кормящая самка, перемещение которой мы картировали, прошла за день более трех километров.

Угроза для жизни

Некоторые передвижения самок в поисках пищи представляют собой угрозу для жизни детенышей, находящихся в сумке. На острове Кенгуру предпочтительной пищей с июля по ноябрь являются муравьи-фуражиры. Взрослых муравьев ехидны едят редко, но с удовольствием поедают молодых муравьиных маток, которые в это время передвигаются ближе к поверхности земли. Плотная шерсть и колючки матери защищают ее от муравьиных укусов, когда она опустошает выводковые камеры в муравейниках. Но мы были свидетелями того, как детеныш, атакованный фуражирами, отцепился от матери и выскользнул из защищавшей его сумки. Когда самка двинулась дальше, детеныш остался сзади и погиб.

Ученым неизвестно, может ли ехидна, потерявшая яйцо или детеныша в начале сезона размножения, снова отложить яйцо в этом же голу. Нет и доказательств того, что отдельные самки размножаются регулярно каждый год, хотя, судя по всему, раз в год репродуктивный период у ехидны имеется. В 1881 г. натуралист Джордж Беннет предположил, что самка может производить раз в год только одного детеныша, и это предположение остается пока неопровергнутым. Некоторые ученые считают, что редкое размножение ехидн компенсируется большой продолжительностью жизни. В зоопарке в Филадельфии ехидна дожила до 49 лет, а достоверно известный рекорд продолжительности жизни в природе – 16 лет.

Аборигены рассказывали Семону, что молодые ехидны находятся в сумке до тех пор, пока у них не начнут развиваться колючки. После этого мать оставляет еще зависимого от нее детеныша в норе, периодически возвращаясь, чтобы покормить его. Несколько лет назад Гриффитс установил, что самка вынашивает детеныша до 53 дней, пока он не перестанет помещаться в сумке. Он и его коллеги наблюдали живущих на воле ехидн, которые выкармливали потомство. Они выяснили, что интервалы между кормлениями детенышей в норе варьируют от 5 до 10 дней. Количество молока, которое детеныш получает за одно кормление, составляет до 20% веса его тела. Между кормлениями самка часто путешествует на большие расстояния. Вместе с другой группой исследователей Гриффитс обнаружил, что состав молока самки ехидны меняется по мере роста детенышей, а период лактации длится около 200 дней.

Нора, в которой находится детеныш, представляет собой теплую сухую камеру, выкопанную под термитником, под кучами садового мусора рядом со строениями и даже с оживленными дорогами. Но и внутри этой камеры молодая ехидна не защищена от ее естественных врагов. Несколько раз на о. Кенгуру мы видели, как крупная ящерица пыталась съесть молодую ехидну. Животное всегда оказывалось для нее слишком большим, и ящерица не могла его проглотить, но нанесенные ею травмы приводили к гибели ехидны. На других территориях детеныши, у которых еще не развились длинные колючки, могут стать жертвами больших змей. Но самую серьезную угрозу представляют обычно дикие кошки, лисы и собаки.

Хотя мы многое поняли в размножении и развитии ехидны, ее продолжительность жизни в природе и привычки по-прежнему остаются тайной. Продолжая свои исследования, мы хотели бы выяснить, как и в какой степени осуществляются связи между матерью и потомством, когда детеныш покидает нору, и достаточно ли только врожденной любознательности детеныша для его последующего выживания. Мы надеемся установить возраст, в котором животные делаются способными к размножению, и выяснить, в одинаковом ли возрасте начинают размножаться самцы и самки.

Ехидна – это уникальное австралийское животное. Хотя оно широко распространено и считается обычным, мы не располагаем достаточным количеством данных, чтобы определить, в нормальном ли состоянии находится популяция. Хозяйственная деятельность человека и в прошлом, и теперь приводит к тому, что многие животные и места, в которых они обитают, нуждаются в защите. Ехидна – не исключение.