Как ориентируются морские черепахи

Летними ночами, когда после захода солнца на пляжах Атлантического побережья Флориды наконец спадает жара, вылупившиеся из яиц и укрывающиеся в своих подземных гнездах морские черепахи логгерхеды начинают подавать признаки жизни. Время от времени задевая своды гнездовых камер, ударяясь о стенки, крохотные черепашки осыпают с потолка песок и утаптывают его под собой. При этом уровень пола медленно повышается, и новорожденные черепашки поднимаются в своем убежище словно в миниатюрном лифте, пока не выберутся сквозь толщу песка на поверхность.

А здесь этих крошечных животных, размером всего с ладонь ребенка, уже подстерегают многочисленные опасности. Их преследуют крабы, за ними охотятся лисицы и еноты, но уцелевшие черепашки быстро пересекают прибрежную песчаную полосу и, подхваченные прибоем, сразу направляются в открытое море. Борясь с волнами и течениями, преследуемые хищными рыбами и морскими птицами, они плывут день и ночь, пока не окажутся в относительно безопасных водах Гольфстрима. Здесь, в 50- 80 км от берега, они укрываются в плавающих скоплениях саргассовых водорослей, где находят достаточно корма в виде мелких беспозвоночных животных. Спустя годы, особи, достигшие зрелого возраста (вероятно, не более одной из тысячи), направляются в обратный путь и нередко возвращаются на тот же пляж, где и дают потомство.

Как же черепахи находят дорогу в океанском просторе, где нет никаких опознавательных знаков? Лишь совсем недавно ученым, наблюдающим за ними в природе и в лабораториях, стали известны некоторые сигналы, которые помогают этим животным определять свое местонахождение. У черепах превосходно развита способность очень точно и надежно ориентироваться в пространстве. Миграции в прибрежных водах, которые совершают черепахи некоторых популяций, представляют собой лишь начальный этап трансокеанского заплыва продолжительностью несколько лет. Так логгерхеды, покинув берега Флориды сразу после рождения, возвращаются в прибрежные воды США не ранее, чем их панцирь вырастет до полуметра в длину. Еще никому не удавалось проследить путь маленьких черепашек в безбрежном море. И все же есть отрывочные сведения о том, что родившиеся во Флориде логгерхеды в конце концов пересекают Атлантический океан, а потом возвращаются обратно. Установлено закономерное увеличение размеров молодых черепах, которых отлавливают по периметру Североатлантического круговорота – системы морских течений, направленных по часовой стрелке вокруг Саргассова моря, которое представляет собой относительно спокойную зону в центре Северной Атлантики. Следовательно, достигшие Гольфстрима молодые черепахи, по-видимому, плывут через Атлантику в восточном направлении, затем огибают Саргассово море с юга, после чего направляются на запад, к берегам Флориды.

Взрослые черепахи

Взрослые черепахи обладают еще более совершенным аппаратом ориентации, чем молодые особи. Например, зеленые черепахи (Сhelonia mydas), кормящиеся у берегов Бразилии, совершают регулярные миграции в восточном направлении, преодолевая в океане расстояние более 2200 км, чтобы попасть в места размножения на острове Вознесения.

Мечение черепах на острове Вознесения показало, что самки сохраняют поразительную верность местам откладки яиц. Не было случая, чтобы обитающих на острове черепах видели в сезон размножения в других местах. По окончании периода размножения черепахи отправляются с острова Вознесения в свои кормовые угодья у берегов Бразилии, а потом каждые 2-4 года снова совершают длительные миграции на тот же остров и обратно. Последние исследования Джона Авиза и его коллег из Университета шт. Джорджия показали, что по митохондриальной ДНК черепахи с острова Вознесения отличаются от аналогичных зеленых черепах из других популяций. Результаты этих генетических исследований служат дополнительным доказательством того, что черепахи постоянно возвращаются для размножения в места своего рождения и не смешиваются с особями других популяций.

Столь же верны своим родным пляжам зеленые черепахи, обитающие в устье р. Тортугуеро в Коста-Рике. Помеченных здесь черепах повторно отлавливали в местах кормежки, разбросанных по всему Карибскому бассейну и простирающихся на север вплоть до Флориды. Тем не менее, на протяжении более 50 лет не было зарегистрировано ни одного случая размножения этих животных за пределами указанного района.

Вполне логично, что в качестве первого шага на пути расшифровки механизма ориентации попытались установить, какими сигналами руководствуются новорожденные черепахи во время плавания. Их перемещения в прибрежных водах очень напоминают более продолжительные миграции взрослых животных: в обоих случаях черепахи должны безошибочно находить путь к цели в отсутствие видимых опознавательных знаков в однообразном морском просторе. Очевидно, и молодые, и взрослые особи обладают способностью воспринимать одни и те же сигналы. Но молодежь меньше размером, за ней легче наблюдать в условиях лаборатории, тогда как взрослые особи могут достигать более метра в длину при весе 180 кг. Вместе с моими коллегами по Атлантическому университету Флориды Майклом Салмоном и Дженет Уииекен я начал изучать поведение новорожденных морских черепах с восточного побережья Флориды, чтобы понять, каким образом они точно выбирают путь в открытое море во время своих перемещений в прибрежной зоне.

Приступая к работе, исследователи понимали, что плавающие черепашки могут в принципе пользоваться самыми разнообразными сигналами, облегчающими ориентацию. Установлено, что другие мигрирующие животные используют в качестве ориентиров положение солнца и звезд, поляризованный свет, запахи, направление ветра, инфразвук (низкочастотные колебания, которые генерируются, например, при ударах волн о берег) и магнитное поле Земли.

Геомагнитное поле является одним из самых универсальных и стабильных источников информации, доступных животным для выбора направления перемещений. В отличие от большинства других потенциально полезных ориентиров геомагнитное поле остается достаточно постоянным в дневное и ночное время и практически не зависит от изменений погодных условий. Хотя в свое время физики и биологи равно осмеивали саму мысль о том, что некоторые животные обладают способностью воспринимать геомагнитные сигналы, исследования, проводившиеся на протяжении последних 35 лет, показали, что в действительности число таких животных на удивление велико. К ним относятся различные перелетные птицы и мигрирующие рыбы (в частности, лососи, тунцы и акулы), а также некоторые виды земноводных, насекомых и моллюсков. Поэтому для начала решили проверить, обладают ли такой же способностью недавно вылупившиеся из яиц черепашки.

Умения юных черепах

Умение юных флоридских логгерхедов ориентироваться в пространстве начали изучать в наполненных водой емкостях, приспособив для этой цели фиберглассовые спутниковые антенны диаметром около метра. На каждую подопытную черепашку надевали нечто вроде упряжки из нейлоновых бечевок, привязывая ее к одному из плечей коромысла, которые свободно вращалось в горизонтальной плоскости под воздействием усилия, прилагаемого плавающей черепахой. Благодаря этому положение коромысла точно указывало направление движения животного. Каждая черепашка свободно перемещалась в пределах окружности с радиусом, равным длине привязи. В соседнем помещении размешали записывающий аппарат или компьютер, которые подключали к плечу коромысла, что позволяло регистрировать направление перемещений животных.

В начале каждого опыта ту сторону импровизированного бассейна, которая соответствовала востоку в геомагнитной системе координат, слегка подсвечивали, чтобы побудить черепах плыть в «открытое море» (в природных условиях новорожденные черепашки, оставляя гнезда в ночное время, видят примерно такой же свет со стороны океана, так как водная поверхность лучше, чем суша отражает свет луны и звезд). Примерно через час свет выключали, и животные оставались в полной темноте.

Сразу после выключения света черепашки начинали беспорядочно кружить по бассейну, словно не понимая, в каком направлении лучше двигаться. Однако спустя несколько минут они выбирали определенное направление и придерживались его на протяжении еще нескольких минут, а потом снова начинали плавать кругами. Такое странное поведение черепах с чередованием коротких периодов ориентированного и неупорядоченного плавания в полной темноте можно было наблюдать часами.

При расчете среднего направления перемещений отдельных особей выяснилось, однако, что животные выбирали его отнюдь не произвольно. Большинство черепах пыталось плыть в направлении между магнитными севером и востоком, т. е. держалось курса, который в естественной обстановке позволил бы им, отплыв от восточного побережья Флориды, достигнуть Гольфстрима.

Исследователи предположили, что выбор животными направления в полной темноте был обусловлен ориентацией в магнитном поле Земли. Для проверки этой гипотезы необходимо было показать, что изменение направления магнитного поля вокруг черепах сопровождается изменением направления их движения. С этой целью было сконструирована система из пяти обмоток квадратной формы, выполненных из медной проволоки (так называемая кубическая обмотка Рубенса), которую разместили вокруг емкости с черепахами. При пропускании тока система генерировала слабое магнитное поле, относительно однородное на всей заключенной внутри нее площади. По напряженности индуцированное магнитное поле было вдвое сильнее, чем горизонтальная компонента земного поля, но имело противоположную направленность. Этим обеспечивалась возможность регуляции интенсивности магнитного поля, действовавшего на черепах.

Имея в своем распоряжении такую систему, ученые могли оценивать ориентацию недавно вылупившихся черепашек в двух разных магнитных полях. В новом эксперименте каждая черепашка начинала перемещаться в магнитном поле Земли, когда свет исходил со стороны, соответствующей востоку в системе магнитных координат. После этого свет выключали, и черепашкам приходилось плыть в полной темноте, в условиях воздействия одного из двух магнитных полей. Половина из них продолжала двигаться в геомагнитном поле (при отключенной системе Рубенса), а остальные животные после включения системы испытывали влияние противоположно направленного магнитного поля.

Как и в предварительном эксперименте, черепашки, оказавшись в темноте, под воздействием геомагнитного поля перемешались в направлении между магнитным севером и востоком. В то же время, животные, помешенные в противоположно направленное магнитное поле, плыли в обратном направлении. Это наблюдение говорило о том, что новорожденные логгерхеды могут воспринимать геомагнитные сигналы и ориентироваться по ним.

Вооруженные новой информацией

Вооруженные новой информацией, ученые готовы были думать, что объяснили способность юных черепашек выбирать правильный путь во время миграций в прибрежных водах. Попав в океан, рассуждали они, животные в дальнейшем полагаются на магнитный компас, который продолжает действовать и после того, как исчезнет из вида берег. Именно этот «инструмент» и помогает черепахам держать верный курс к Гольфстриму.

Тем не менее, гипотеза, сформированная на основании лабораторных наблюдений, требовала проверки в естественных условиях. Для того чтобы изучить ориентацию молодых черепах в открытом море, построили специальную плавучую клетку. Черепах привязывали к бую внутри сетки и наблюдали за их поведением, получая, таким образом, возможность определить, в каком направлении предпочитали двигаться животные.

Проведя несколько натурных экспериментов с использованием таких сеток, установили, что черепахи пытались плыть в противоположную от берега сторону, даже если не могли его видеть, будучи увезены почти на 25 км в открытое море. Сначала исследователи решили, что они выбирают такое направление, руководствуясь геомагнитными сигналами.

Но вот, спустя несколько дней, в одно жаркое и необычно тихое утро, когда почти не чувствовалось ветра, поведение черепах внезапно изменилось, катер стоял в нескольких милях от берега, где, как и прежде, черепах привязали к бую, накрыв клеткой. Впервые они пребывали в каком-то замешательстве: некоторые бесцельно плавали кругами, другие перемещались в произвольных направлениях, в том числе и в сторону берега. В самом деле, если животные в своих перемещениях в сторону открытого моря руководствуются геомагнитными сигналами, то почему на этот раз они вели себя не так, как в прежних экспериментах?

Пока все гадали

Пока все гадали о причинах столь неожиданной перемены, ветер постепенно усилился, и морскую гладь нарушило легкое волнение. Не успели обменяться замечаниями о том, что небольшие волны катятся к берегу, в западном направлении, как все черепахи внезапно круто развернулись и направились в сторону от него. Продолжая наблюдать за ними в этих новых условиях, ученые не могли не заметить, что буквально все животные плыли навстречу волнам, в открытое море, как и черепахи, с которыми они экспериментировали накануне.

Неужели волны служили им опознавательными знаками? Чтобы ответить на этот вопрос, экспериментаторы взяли морских черепах трех разных видов: логгерхедов, зеленых черепах и кожистых черепах (permochelys coriacea), и поместили их в чан с искусственно созданным волнением. В конструкции чана были использованы стальные обручи, чтобы нарушить местное магнитное поле. В таком чане при спокойной воде черепахи плавали в разных направлениях. Но как только создавали искусственное волнение, животные начинали двигаться навстречу волнам, что служило доказательством их способности придерживаться определенного курса, используя в качестве ориентира волны.

Таким образом, выяснилось, что морские черепахи могут ориентироваться как по волнам, так и по магнитному полю Земли, по крайней мере в лабораторных условиях. Но как обстоят дела в природе? Используют ли эти животные волны, или магнитное поле, или иные ориентиры для выбора направления своих перемещений? Когда они предпочитают пользоваться теми или иными ориентирами? Не могут ли они руководствоваться сразу несколькими сигналами? Если ориентиром служит магнитное поле Земли, почему в тихую погоду они не плывут в открытое море по магнитному компасу?

Все это непростые вопросы. Иногда ученые наблюдали, что молодые черепахи плыли в своих клетках против волн независимо от направления последних, даже если волны шли от берега. Какие бы выводы не подсказывали результаты наблюдений, не оставляла мысль, что привязанные черепахи были лишены возможности использовать другие, неизвестные ориентиры.

Мэрион Ментон

Известно, что более 20 лет назад Мэрион Ментон со своими сотрудниками из Колумбийского университета провела эксперименты, которые продемонстрировали способность зеленых черепах обнаруживать присутствующие в воде химические вещества. Это навело на мысль, что если новорожденные черепашки, направляясь в открытое море, следуют вдоль химического градиента (или даже вдоль градиента температуры или солености) между Гольфстримом и побережьем Флориды, то привязанные в одной точке океана животные не имели возможности сравнивать состояние воды в разных местах, как во время миграций, что полностью исключало использование ими химического градиента для ориентации в пространстве. В этой ситуации черепахи могли плыть против волн просто потому, что к ним не поступали другие, возможно, более предпочтительные сигналы.

Для изучения этого вопроса были проведены наблюдения за черепахами, которые могли свободно плавать в прибрежной зоне. При этом за черепахами не следили так долго, как в экспериментах с плавучими клетками. Каждую черепаху просто опускали в воду и отмечали направление, в котором она удалялась от места выпуска. Имелось в виду, что каждое выпушенное животное получало возможность использовать все доступные ориентиры, как и приступающие к миграциям дикие морские черепахи.

Уже в самом начале было замечено, что при обычных погодных условиях выпушенные на волю черепахи начинали плыть против волн. Однако поскольку волны шли с моря к берегу, это наблюдение не давало ничего нового. Выбирая направление движения, черепахи в равной степени могли руководствоваться направлением волн, магнитным полем Земли, химическим градиентом или любым другим источником сигналов. Чтобы подтвердить первостепенную важность ориентирования по волнам, надо было дождаться дня, когда те будут двигаться в необычном направлении, т. е. в любом другом, кроме направления на берег. Тогда черепахам придется выбирать между движением против волн и перемещением в открытом море с использованием других ориентиров.

Исследователи дождались своего часа, когда вдоль побережья Флориды, на север, промчался ураган Хьюго. На подходе к суше он формировал своеобразные погодные условия на всей акватории, прилегающей к юго-восточной оконечности США. Проснувшись однажды утром, вскоре после прекращения шторма, они обнаружили, что с берега дует сильный западный ветер. Ухватившись за эту уникальную возможность провести столь необходимый эксперимент, они, не мешкая, погрузили черепах в пластмассовое ведерко с водой и кинулись к катеру, чтобы как можно быстрее отплыть в море.

Они нашли

Они нашли то, что искали в пяти милях от берега. Это было место, где волны явно катились на восток, в океан. Случай был редкий и эти условия не могли долго сохраняться. Поэтому они стали одну за другой выпускать черепах в воду, наблюдая за их перемещениями. Результат не вызывал сомнений: большинство животных сразу направилось наперерез волнам, хотя в конце концов это неизбежно привело бы их к берегу.

Ученым поистине повезло. На протяжении следующих нескольких недель они имели возможность неоднократно повторять наблюдения, благодаря тому, что необычная для этих мест погода вызвала на время изменение волнового режима. В каждом новом эксперименте они наблюдали, как молодые черепахи плыли навстречу волнам независимо от того, в каком магнитном направлении двигались последние. Это исследование показало, что недавно вылупившиеся из яиц черепахи действительно использовали направление волн как ориентир для выбора направления миграций.

Почему же черепахи избирали именно этот ориентир? Волны, набегающие на мелководье вблизи пляжей, преломляются, пока не достигнут кромки суши. Поэтому в нормальных условиях направление их движения надежно указывает местонахождение береговой линии, а двигаться против волн – значит плыть в открытое море.

Направление волн, несомненно, служит важнейшим ориентиром, который вылупившиеся из яиц черепахи используют в начальном периоде миграций. Тем не менее, не исключено, что они, одновременно, или в качестве альтернативы, могут воспринимать и другие сигналы. После перемещения животных на более глубокие участки, где волнение океана уже не столь надежно указывает направление к берегу, на смену морским волнам в качестве ориентира, по-видимому, приходит магнитное поле. Нельзя исключить возможность использования черепахами и других механизмов ориентации, например хемосенсорных или зрительных.

Как ни поразительна способность недавно родившихся черепах ориентироваться в морском просторе, у взрослых особей она развита несравненно сильнее. К сожалению, наблюдать за этими животными в безбрежном океане, где происходят их миграции, очень трудно, а их большие размеры и вес не позволяют экспериментировать с ними в лабораторных условиях. Тем не менее можно представить себе характер навигационных навыков, которыми должны обладать взрослые черепахи, и поразмышлять о возможных механизмах их ориентации, исходя даже из тех скудных результатов, которые были получены некоторыми исследователями (преимущественно методом мечения) и из опыта работы с молодыми животными.

Различие между юными и взрослыми черепахами

Одно из существенных различий между юными и взрослыми черепахами состоит в том, что последние, по-видимому, знают свое местонахождение относительно конечного пункта миграций. Новорожденным флоридским черепахам требуется всего лишь твердо держаться курса в открытое море, чтобы попасть, наконец, в воды Гольфстрима – течения, параллельного береговой линии. В этих условиях можно ориентироваться с помощью относительно простого «компаса» или, например, двигаясь навстречу волнам. Однако взрослые самки не могут полагаться лишь на компас в поисках обратной дороги к месту откладки яиц на совершенно определенном участке суши. Для этого им необходимо знать, где они находятся в данный момент. Ученые называют такую способность «чувством карты».

Чтобы уяснить разницу между чувством компаса и чувством карты, представьте себе такую мало приятную ситуацию: вам завязывают глаза, сажают в вертолет, высаживают на поляне в лесу столь обширном, что из него нельзя выбраться самостоятельно, и говорят, что улететь вы сможете только в том случае, если, пользуясь компасом, через час найдете вертолет на другой поляне, точно в центре лесного массива. Компас поможет вам двигаться в определенном направлении, но это не значит, что вы вовремя попадете в нужное вам место. Для этого необходимо знать, где вы находитесь относительно цели вашего похода, например к северу или к востоку от центральной поляны. Таким образом, одного компаса недостаточно – нужна еще и карта или … чувство карты.

О чувстве карты у животных известно сравнительно немного. Детальные исследования проводились только на птицах, но и здесь специалисты придерживаются разных точек зрения относительно природы этого чувства и возможных механизмов ориентации. Тем не менее, способность воспринимать магнитное поле Земли, развитая как у птиц, так и у черепах, теоретически вполне пригодна для определения собственного местонахождения в пространстве.

Отдельные геомагнитные параметры, например наклонение магнитных силовых линий (угол, под которым эти линии пересекают поверхность Земли) и напряженность поля в горизонтальном и вертикальном направлениях, подвержены закономерным изменениям по широте, которые нетрудно прогнозировать. Любой такой параметр может использоваться в качестве одного из компонентов карты для определения местоположения относительно конечного пункта миграций.

Еще одним потенциально доступным для черепах источником магнитной информации служат полосы магнитных максимумов и минимумов на океанском дне. Такие полосы находятся в зонах разломов, т. е. в местах расхождения литосферных плит. Плиты движутся со скоростью несколько сантиметров в год. При этом непрерывно выделяется расплавленный материал, который в процессе остывания на морском дне намагничивается параллельно направлению геомагнитного поля.

Полярность магнитного поля Земли

Полярность магнитного поля Земли на протяжении ее геологической истории время от времени изменялась на противоположную (по меньшей мере 23 раза за последние пять миллионов лет). Поэтому полосы максимумов и минимумов на дне океана сформировавшиеся в периоды разной геомагнитной полярности, намагничены в противоположных направлениях. По мере расширения морского дна и расхождения литосферных плит на нем формировались чередующиеся полосы остывшей породы. Магнитный сигнал каждой полосы суммируется с местным магнитным полем Земли, что несколько усиливает общую напряженность последнего (так появились магнитные максимумы), либо противоположен существующему геомагнитному полю и уменьшает его, создавая магнитный минимум.

Полосы магнитных максимумов и минимумов обнаружены на обширных участках морского дна. Исследования Джозефа Киршвннка и eгo сотрудников из Калифорнийского технологического института показали, что киты и дельфины часто выбрасываются на берег в тех местах, где полосы магнитных минимумов пересекают сушу. Это предполагает способность китообразных перемешаться вдоль этих полос во время миграций. Возможно, по ним же ориентируются мигрирующие морские черепахи.

Сигналы, которыми руководствуются взрослые черепахи при выборе направления миграций, остаются столь же загадочными, как и чувство карты. Ясно, что к числу ориентиров относятся геомагнитные сигналы и направление движения волн. Во многих районах мирового океана волны и зыбь на протяжении большей части гола могут служить надежными указателями направления миграций. Волновой режим отражает преобладающий характер ветров над обширными водными пространствами и остается постоянным на протяжении длительных периодов. Направление, в котором перемещаются океанские валы на данном участке, зависит от направления и силы ветра в десятках и сотнях милях от него. Поэтому волновой режим мало изменяется под воздействием местных погодных условий и сохраняет стабильность на протяжении недель и даже месяцев. Это явление известно с давних пор. Так, полинезийские мореплаватели постоянно использовали его в своих дальних походах.

До сих пор неизвестно, используют ли взрослые морские черепахи волны в качестве ориентиров. Хорошо известно, что мигрирующие взрослые особи не плывут прямо против волн. Это значит, что склонность новорожденных черепашек плыть навстречу волнам в юности и у взрослых животных сменяется способностью двигаться под определенным углом к ним (волновой компас).

Хемосенсорный аппарат

По крайней мере в отдельных случаях мигрирующие черепахи, по-видимому, ориентируются с помощью хемосенсорного аппарата. Некоторые исследователи склоняются к мнению, что гнездящиеся на острове Вознесения зеленые черепахи находят дорогу к родным пляжам, определяя присутствующие в воде на расстоянии несколько сотен миль от него вещества, свойственные только этому острову, т. е. пользуются химическими сигналами. Расчеты, проведенные Артуром Кохом и его сотрудниками из Флоридского университета показали, что концентрация природных соединений, поступающих в море с острова Вознесения, в процессе их дальнейшего переноса к берегам Бразилии изменяется, как ни странно, очень слабо: разведение не превышает 100-1000-кратной величины.

Есть, однако, соображения, ставящие под сомнение способность черепах ориентироваться исключительно по химическим сигналам. Во всяком случае, кормящиеся в прибрежных водах Бразилии зеленые черепахи совершенно определенно не могут руководствоваться химическим градиентом, берущим начало на острове Вознесения, так как не в состоянии сравнивать состав воды в месте своего нахождения и на участках, удаленных от него на многие мили. К тому же, способность зеленых черепах, которые гнездятся в устье Торту гуеро (и в других местах), собираться для размножения на определенных участках пляжей с разбросанных по обширной территории мест кормежки, также служит аргументом против возможности ориентирования с помощью одного лишь хемосенсорного механизма.

Столь же маловероятно ориентирование по звездам, хотя этим способом пользуются многие перелетные птицы. Изучение анатомического строения глаз морских черепах Кохом показало, что взрослые черепахи очень близоруки, если их голова поднята на водой. По этой причине они, видимо, неспособны различать конфигурацию созвездий в ночном небе.

<>Необычайно развитая способность морских черепах

Необычайно развитая способность морских черепах ориентироваться в пространстве, несомненно, служила важным фактором их эволюции, помогая осваивать кормовые угодья, лежащие на большом расстоянии от мест размножения. Черепахи представляют собой очень древнюю группу животных, которые, судя по ископаемым остаткам, практически не изменились за миллионы лет своего существования.

И все же, несмотря на столь долгую историю, дальнейшее существование морских черепах находится пол угрозой. Годы безжалостной охоты и сбора яиц привели к полному уничтожению некоторых популяций, а состояние многих других резко ухудшилось из-за повсеместного исчезновения традиционных мест размножения, загрязнения морской среды и попадания черепах в рыболовные сети. Два из трех видов морских черепах, размножающихся во Флориде (зеленая и кожистая черепахи), в настоящее время отнесены к числу находящихся под угрозой исчезновения, а третий (логгерхед) к уязвимым видам. Положение усугубляется строгой приверженностью многих морских черепах к местам гнездования, что делает невозможным пополнение пострадавших популяций животными из других районов.

Правда, сохраняются и определенные надежды. Знание механизмов ориентации молодых черепах позволяет выращивать их в неволе, а потом выпускать в такие места и при таких условиях, которые обеспечивают максимальную вероятность их выживания во время миграций в прибрежных водах и в открытом море. Специалисты по охране природы предпринимают также попытки использовать навигационные способности черепах, перенося их яйца на охраняемые пляжи в расчете на то, что животные, родившиеся в таких безопасных местах, вернутся туда, чтобы в свою очередь дать потомство. Если ученых смогут понять как ориентируются взрослые черепахи, то, возможно, рано или поздно удастся заманить возвращающихся к местам размножения самок на более безопасные пляжи. Поэтому изучение механизмов ориентации у морских черепах имеет важное значение не только для познания одной из наиболее совершенных из известных нам навигационных систем, но и для спасения этих животных от полного исчезновения.